Fugler er noen av de mest studerte dyrene i verden, og likevel har biologer unnlatt å studere en av deres favorittmatvarer for lenge.
Nemlig bæsj.
Det stemmer, en rekke fugler liker faktisk å spise klissete substanser, og det kan ha en stor og oversett innvirkning på helsen deres. Faktisk kan fascinasjonen for bæsj være en avgjørende grunn til fuglers utholdenhet på tvers av kontinenter og millioner av år.
Å spise bæsj er en veldokumentert adferd hos insekter, pattedyr og noen tamme fugler, som papegøyer, men forskning på ville fugler er fortsatt i sin spede begynnelse.
Et team forskere ledet av miljømikrobiolog Alice Dunbar fra University of South Australia har skissert opp i en nylig publisert artikkel det vi vet så langt om «denne dårlig forståtte oppførselen», og hvilke fordeler den muligens kan gi.
På omtrent tjue år har forskere verden over observert arter som struts, rype, and, korsnebb, petrell, gribb, skjære og sivhøne spise bæsj.
Noen av disse fuglene fråtser i bæsj fra sin egen art, mens andre foretrekker smaken av mer eksotisk avføring, som hundebæsj, hvalbæsj, oterbæsj, pumabæsj, kubæsj, selbæsj og bæsj fra andre fugler.
Bæsj er overalt, og tydeligvis utnytter fuglene dette til det fulle.
Som forskerne foreslår, kan det å svelge avføring hjelpe med å gjenopprette gode bakterier i fugletarm, på samme måte som avføringstransplantasjon fungerer hos mennesker.
St strutsen for eksempel, mater ungene sine med sin egen avføring, og en studie fra 2023 fant at tarmfloraen til nyklekte kyllinger modnes raskere når de har tilgang til fersk avføring.
Og bæsj er ikke bare en delikatesse for de unge. I de senere årene har man observert voksne bulbuler, rødstruper, drongoer, spottefugler, lakskrikeaksler og amerikanske kråker som alle forsyner seg med avføringen til sine egne avkom.
Når foreldrefuglen leverer mat til ungene, får de en godbit i retur for alt strevet. Ungene fungerer som en Pez-dispenser og presser ut en «bæsjsekk» fra analåpningen, som forelderen snapper opp og sluker. Enkelt og greit. Sekken ligner på en liten dumplings, og fungerer i hovedsak som en bleie for kyllinger som ikke kan forlate reiret ennå. Smakfullt.
Denne bemerkelsesverdige oppførselen er dessverre lite studert. Forskere tror det kan bidra til å holde reiret rent, eller det kan også være en måte for voksenfuglen å beholde næringsstoffer og mikrober som den kanskje har mistet på grunn av det harde foreldrearbeidet.
I en studie fra 2020 på kjempebabax, ble det funnet at bæsjsekkene til nyklekte unger hadde et høyt innhold av Firmicutes-bakterier, noe som er en viktig del av tarmfloraen hos mange fuglearter.
Bortsett fra å opprettholde tarmhelsen, kan det å spise møkk også hjelpe fugler å tilpasse seg mangel på tilgjengelige næringsstoffer. Hvitvinget korsnebb antas for eksempel å spise oterbæsj fordi den inneholder ufordøyde bein laget av kalsium. Mens kjempepetreller antas å spise selbæsj fordi det er en energikilde, og lett tilgjengelig etter lengre perioder med faste mens de holder eggene varme på reiret.
Men alt dette er bare teorier. Vi vil først få vite sikkert hvorfor fugler spiser bæsj hvis forskere begynner å studere det.
«Detaljerte undersøkelser for å nøste opp i de potensielle fordelene ved [å spise avføring] i sammenheng med ulike livsstadier, med varierende ressursbehov og ressurstilgjengelighet, trengs sårt,» avslutter forskerne.
Studien ble publisert i Biological Reviews.